Pez gato, cualquiera de los peces del orden Siluriformes. Los peces gato están relacionados con los carácidos, carpas y pececillos (orden Cypriniformes) y pueden colocarse con ellos en el superorden Ostariophysi . Algunas autoridades, sin embargo, han considerado estos grupos como subórdenes, en lugar de un solo orden, y los han clasificado como los subórdenes Siluroidea (pez gatos) y Cyprinoidea (characinos, carpas y pececillos) del orden Cypriniformes u Ostariophysi.
El nombre de pez gato se refiere a las barbillas largas, o antenas, que están presentes alrededor de la boca del pez y se asemejan a los bigotes de los gatos. Todos los pez gatos tienen al menos un par de barbillas en la mandíbula superior; también pueden tener un par en el hocico y pares adicionales en el mentón. Muchos pez gatos poseen espinas delante de las aletas dorsal y pectoral. Estas espinas pueden estar asociadas con glándulas venenosas y pueden causar lesiones dolorosas a los desprevenidos. Todos los pez gatos están desnudos o armados con placas óseas; ninguno tiene escamas.
Los pez gatos vivos constituyen casi 2.900 especies distribuidas en unas 35 familias. La mayoría de las especies habitan en agua dulce, pero unas pocas, pertenecientes a las familias Ariidae y Plotosidae, son marinas. Los pez gatos de agua dulce tienen una distribución casi mundial y viven en una variedad de hábitats, desde aguas lentas o estancadas hasta rápidos arroyos de montaña
Los pez gatos marinos se encuentran en las aguas costeras de los trópicos. Los pez gatos son generalmente habitantes del fondo, más activos de noche que de día. La mayoría son carroñeros y se alimentan de casi cualquier tipo de materia animal o vegetal. Todas las especies son ponedoras de huevos y pueden exhibir varios tipos de cuidado parental. los toro marrón ( Ictalurus nebulosus ), por ejemplo, construye y guarda un nido y protege a sus crías, mientras que el macho de los pez gatos de mar (Ariidae) llevan en la boca los huevos del tamaño de una canica, y más tarde las crías.
Los pez gatos varían considerablemente de tamaño. Especies pequeñas, como las Corydoras enanas , o gato micro ( C. hastatus ), puede ser tan poco como 4 o 5 centímetros (1 1 / 2 -2 pulgadas) de largo, mientras que el wels ( Silurus glanis ), una especie europea grande, puede medir 4.5 metros (15 pies) de largo y 300 kilogramos (660 libras) de peso.
Algunas de las especies más pequeñas, especialmente las del género Corydoras, son peces de acuario populares , mientras que muchos de los pez gatos más grandes son comestibles y se utilizan como alimento. Ejemplos notables de este último son los numerosos peces de la familia para la alimentación y el deporte de América del Norte. Ictaluridae , entre ellos el pez gato azul ( Ictalurus furcatus ), con una longitud y peso máximos de 1,5 metros y 68 kilogramos, y el pez gato de canal ( I. punctatus ), que alcanza aproximadamente 1 metro y 12 kilogramos.
Los ictalúridos son pez gatos más o menos típicos; otros, sin embargo, pueden ser distintivos en apariencia o comportamiento. losel pez gato de cristal ( Kryptopterus bicirrhus ), por ejemplo, es un pez de acuario popular de la familia Siluridae que se destaca por su cuerpo delgado y muy transparente; los pez gatos banjo (Aspredinidae) de América del Sur son peces delgados con cabezas ásperas y aplastadas y desde arriba se parecen algo a los banjos; el pez gato eléctrico ( Malapterurus electricus ) de África puede generar hasta 450 voltios de electricidad; el pez gato parásito, o candiru ( Vandellia cirrhosa ), de América del Sur invade en ocasiones las aberturas urogenitales de los bañistas; elEl pez gato parlante ( Acanthodoras spinosissimus ) es una especie amazónica con armadura que emite gruñidos; de los pez gatos invertidos ( Synodontis batensoda y otros) de la familia Mochokidae nadan habitualmente boca abajo; elEl pez gato caminante ( Clarias batrachus ) es un respirador de aire de la familia Clariidae que puede viajar por tierra.